该片以纪实方式讲述了清末状元张謇身处19世纪末至1920年代的近代中国政治上剧烈动荡、西潮汹涌而来的时代既坎坷又辉煌一生，从一个读书人、慢而成为名士、状元，实业家、政治家、教育家、社会活动家等多重身份下的追求与实践，通过该片情景再现了他当时实业救国的痛苦与激情及在整个人生过程中的思索与前瞻；努力还原一个历史人物宏阔的人生探索，讲述了他不断尝试把中国传统与西方实业和现代文明结合在一起，同时又保持着儒家精神的本位。而张謇的一生，百年以来，也许可能是最被低估的人物之一。但他维护传统又越出了传统。作为精研儒学的士大夫阶层代表，他是旧教育下的特产人物，在旧框架里穷尽努力并达到了人生顶点。作为大变局时代求变的知识精英，他又主动从传统中走出来，以状元之身，投身实业，在商海中摸爬滚打。他一度跻身权力中心，影响南北和谈。对政治失望之后，却决然返乡，拟在家乡南通营造一个新世界，通过实业救国之伟大理想为旧时的中国树立了一个现代化模范区。所谓“三千年未有之大变局”。中国第一流的政治、文化精英们都在摸索探讨关乎国家前途命运的大问题：中国如何才能真正富强？传统文化如何接引西方思想恢复本身的活力？而张謇就是当时最为伟大的探索者、实践者。